Het ontstaan van de hobo situeert zich vooral in Afrika, zo’n 3000 jaar geleden. Het instrument is tot op vandaag nog uit Afrikaans ebbenhout gemaakt.
De hobo werd vroeger meestal buiten gespeeld omdat de klank ver nog te horen is. Toen rond 1600 de opera ontstond zocht men een instrument dat dicht bij de menselijke stem stond en mee de dramatische expressie versterkte.
Zo evolueerde de hobo tot een verfijnd instrument dat een vaste plaats kreeg in kamer- en orkestmuziek.